Povijest otkrića cirkonija

Cirkonij je dobio ime po kamenu cirkonijumu koji su ljudi stoljećima koristili kao nakit. Cirkon se također spominje u Bibliji, gdje se navodi da je bio jedan od 12 dragog kamenja koje su nosili veliki svećenici Izraela.

Cirkon dolazi u nizu prekrasnih boja u rasponu od narančaste do crvene, a bezbojni cirkon je izrezan kako bi dobio privlačan sjaj. Zbog toga se cirkon dugo vremena pogrešno smatrao mekim dijamantom

Otkriće i ekstrakcija cirkonija uglavnom se pripisuje dvojici kemičara, njemačkom kemičaru Martinu Heinrichu Klaprothu i švedskom kemičaru Jönsu Jacobu Berzeliusu. Jacob Berzelius, dva kemičara koji su dali izniman doprinos otkriću i pročišćavanju cirkonija.

Godine 1789. njemački kemičar Martin razjasnio je zablude o cirkonu dokazavši da on nije dijamant. Zagrijavanjem cirkona s reaktivnim spojem natrijevim hidroksidom, otkrio je da dvije tvari reagiraju stvarajući oksid. Martin je vjerovao da taj oksid sadrži novi element. Ovaj novi oksid nazvao je cirkonijev oksid, a ovaj novi element cirkonij.

Martin u to vrijeme nije mogao izdvojiti čisti cirkonij zbog njegove kemijske sličnosti s hafnijem, koji se često nalazi s cirkonijem u cirkonijevim rudama. Tek 35 godina kasnije, 1824. godine, švedski kemičar Bechirias prvi je proizveo čisti cirkonij. U to je vrijeme nekoliko drugih kemičara također radilo na ovom projektu, ali bez uspjeha. Becilias je uspio ekstrahirati čisti cirkonij zagrijavanjem mješavine kalija i kalijevog heksafluorocirkonata u željeznoj cijevi. Crni cirkonij u prahu iz eksperimenta bio je 93% čist, a čistoća cirkonija proizvedenog Bechiliasovim pročišćavanjem nije se mogla poboljšati sve do skoro 100 godina kasnije, kada je proizveden cirkonij visoke čistoće. Danas se većina cirkonija ekstrahira iz cirkona (ZrSiO4) i cirkonijevog dioksida (ZrO2) u procesu poznatom kao Krollov proces.

Podrijetlo naziva cirkonij

Cirkonij je svoje ime dobio od cirkona, što je izvedeno iz perzijske riječi za "zlato" (zargun). Kaže se da je ovaj naziv dobio zbog upečatljive boje nekog nakita od cirkona. Zapravo, cirkon dolazi u raznim bojama, pri čemu su crvena, smeđa, zelena i žuta češća, a bezbojni cirkon češći je kod ljudi.